L’avenir de l’humanité reposera bientôt au cœur d’une montagne de glace sur une île lointaine appartenant à la Norvège. Le gouvernement norvégien envisage en effet de construire un coffre-fort du dernier jour afin d’y entreposer les 2 millions de graines qui représentent toute la diversité agricole de la planète.

L’idée est de protéger les sources de nourriture des hommes contre des catastrophes telles qu’une guerre nucléaire, l’impact d’un astéroïde, un attentat terroriste, un changement climatique et une élévation du niveau des océans. Ce sera une arche de Noé pour semen-ces, explique Cary Fowler, directeur du Global Crop Diversity Trust fonds international pour la conservation de la diversité des cultures agricoles, qui a étudié la faisabilité du projet. Elle servira à reconstruire l’agriculture.

L’emplacement de cette arche devrait être près de Longyearbyen, dans l’archipel du Svalbard, au-delà du cercle polaire arctique. Elle mesurera 5 x 5 x 15 m, sera taillée dans la roche à flanc de montagne et devrait être terminée d’ici à septembre 2007. Elle coûtera 1,7 million de livres sterling environ 2,5 millions d’euros et sera financée par la Norvège, qui sera propriétaire des murs mais pas des graines contenues à l’intérieur. Il s’agit d’un don fait à l’humanité, d’une assurance-vie plutôt bon marché étant donné l’importance de l’agriculture, explique Cary Fowler. Les semences seront conservées entre – 10 °C et – 20 °C. Si le système de refroidissement cesse de fonctionner, le permafrost les maintiendra aux alentours de – 4 °C, une température suffisamment froide pour assurer la survie de la majorité d’entre elles. Les installations ne seront pas gardées en permanence, mais, comme le dit Fowler, les ours blancs patrouillent dans les montagnes.

Selon les estimations de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), les plantes cultivées dans le monde ont déjà perdu 75 % de leur diversité génétique. Pour ne donner qu’un exemple, il ne reste plus que 300 variétés de pommes sur les 7 100 qui existaient aux Etats-Unis au XIXe siècle. On ne les reverra jamais. Comme les dinosaures, précise Fowler. Ce coffre-fort sera la banque génétique la plus sûre du monde, mais ses graines ne seront utilisées que lorsque toutes les autres auront disparu, pour une raison ou pour une autre. Il s’agit davantage d’un dépôt sûr, à l’abri de tout accident, que d’une banque de semences classique.

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